軟玉的英文名稱為Nephrite，有時也用Jade。中文名稱為玉或和田玉，因軟玉最早產于新疆和田，又稱“和田玉”或“新疆玉”。

軟玉是一種具鏈狀結構的含水鈣鎂矽酸鹽。它是造岩礦物角閃石族中以透閃石、陽起石為主，並含有其他微量礦物成分的顯微纖維狀或緻密塊狀礦物集合體。化學成分為Ca2(Mg，Fe²⁺)₅ (Si₄O₁₁) ₂(OH) ₂。屬單斜晶系。晶體呈纖維狀或針柱狀。顏色多種多樣，呈白、青、黃、綠、黑、紅等色。一般為油脂光澤，有時為蠟狀光澤。半透明至不透明。折光率1.606－1.632，雙折射率0.021－0.023。無螢光或磷光。硬度6-6.5，密度2.9-3.1g/cm³。斷口參差狀。韌性極強，質地細膩，堅韌，拋光後表面十分明亮。

翡翠的英文名稱為Jadeite，是西班牙語Picdo de jade的簡稱，意思是佩戴在腰部的寶石。之所以叫翡翠，是因為它的顏色不均一，有時在淺色的底子上伴有紅色和綠色的色團，顏色之美尤如古代赤色羽毛的翡雀和綠色羽毛的翠雀，所以稱之為翡翠。近代人們稱翡翠為“紅翡綠翠”。

翡翠是一種以硬玉為主的纖維狀、緻密塊狀的鈉鋁矽酸鹽礦物集合體，化學分子式為NaAl[Si₂O₆]。硬玉是自然界中最常見的造岩礦物之一輝石族中的一種少見品種，屬單斜晶系。晶體形態為短柱狀、纖維狀微晶集合體。翡翠的顏色千變萬化，多為綠、紅、紫、藍、黃、灰、黑、無色等。根據綠色的色調、亮度和飽和度，翡翠可分為祖母綠色、蘋果綠色、蔥心綠、菠菜綠、油綠、灰綠等六種。玻璃光澤至油脂光澤，半透明至不透明。折光率1.66－1.68，雙折射率0.012－0.020，無多色性。硬度6.5－7，密度3.25－3.4g/cm³。韌性極強。

軟玉礦物與岩石組合

主要礦物：透閃石─陽起石。

次要礦物：蛇紋石、斜黝簾石、透輝石、綠泥石、磷灰石、石墨、方解石、榍石、鉻尖晶石、磁黃鐵礦、鈣鉻榴石、磁鐵礦、滑石、褐鐵礦。

軟玉按品種可以分為羊脂白玉、白玉、青玉、青白玉、碧玉（專指綠色的軟玉）、墨玉、黃玉、糖玉、花玉、金山玉等。羊脂白玉質地細膩，光澤強，潔白如羊脂，堪稱為軟玉之王、白玉之冠。

玉料分類

山料

採集于原生軟玉礦山，礦脈一般均分佈在雪線以上，各種玉料均有，羊脂玉僅部分產出，脈體邊緣部分逐漸過渡過為大理岩。

山流水料

距原生軟玉礦體不遠的溝穀之中，有冰磧、殘坡磧、洪水屯磧，外形角礫狀，塊度大小不一。

仔料

形成於河流中的砂礫礦床。由於地質構造作用、風化作用、搬運作用的影響，原生軟玉礦體破碎解體，被水、冰川、風能位移，在水的沖刷作用下產生渾圓化磨蝕，軟質部分磨去，留下堅韌部分，玉石成圓滑卵石狀，與砂礫共存，分佈在河漫灘及古河床階地中。仔料中以羊脂玉最名貴。

功能

自古以來，翡翠 玉石一直是最受人們喜愛的珠寶之一。翡翠的綠色與紅色象徵幸福與興旺。人們佩戴翡翠飾物，可以防身避禍，逢凶化吉，祛病延年。贈送和佩戴翡翠飾物，預示著對愛情的忠貞。優質翡翠是當今世界價格昂貴的寶石品種，是高檔玉料。